Vooruitblik 2014: Jeffrey Herlings 03-01

Grand Prix Motocross 2014

NOS Sport kijkt met vijf sporters vooruit naar 2014. In de serie 'Terugblik 2013-2014 vooruitblik' vandaag: Jeffrey Herlings.

Loket, Tsjechië, 4 augustus 2013. Jeffrey Herlings, dan nog 18 jaar, wandelt met gebogen hoofd van het erepodium terug naar de rijderspaddock. Handje hier, high five daar. De crosser heeft zijn besmeurde raceshirt met nummer 84 vervangen door een blinkend exemplaar met een goudkleurige 1. Zijn haren, nat van zweet en champagne, gaan schuil onder een sponsorpetje. Met rechte klep, zijn handelsmerk.

Rond de teamcaravan heeft zich een groepje mensen verzameld, maar in de afgeschermde zone is het opvallend kalm. Mecaniciens hangen een beetje verveeld aan statafels, terwijl Herlings gefeliciteerd wordt door blonde dames die twee keer zo oud zijn als hij. De kersverse wereldkampioen kijkt even rond, tilt zijn arm omhoog en stampt op de vloer: "Vanavond, feestje, hier!"

Brabantse branie

Motocross is een sport waar prestaties en show hand in hand gaan. Die combinatie is Herlings op het lijf geschreven. In Italië en Frankrijk rijdt de Brabander voor 40.000 toeschouwers, in Nederland scheelt het al gauw een paar duizend toeschouwers als Herlings meedoet.

Zijn racecaravan is een magneet voor vrouwelijke racefans en via de sociale media houdt hij contact met bewonderaars over de hele wereld. Voertaal is Engels, doorspekt met Brabantse branie.

In de motocrosswereld heeft Herlings de status van een popster, maar een bekende Nederlander is hij niet. Ook niet nu zijn tweede wereldtitel via een internetstemming verkozen is tot Sportmoment van het Jaar.

In november wordt de brutale crosser bovendien uitgenodigd voor een lunch met koning Willem-Alexander en koningin Maxima ter ere van zijn tweede wereldtitel: "Maxima was heel geïnteresseerd, ze stelde volop vragen. Over mijn trainingsmethoden, over het reizen, zelfs over de techniek. Dat was wel even lastig, want je moet mij echt niet vragen om een motorblok uit elkaar te halen."

Maar de prestatie van Herlings wordt, net als een jaar eerder, niet genomineerd voor de Sportman van het Jaar-verkiezing. De crosser voelt de bui al aankomen en verkiest een trainingsstage in de buurt van Marseille boven het sportgala in druilerig Amsterdam. "Behoorlijk frustrerend", bekent Herlings, "ik weet ook niet wat ik nog meer moet doen voor zo'n nominatie. Blijkbaar vinden ze motocross een kleine sport."

Bikkelharde topsport

Vergis je niet, Herlings is een topsporter van fenomenale klasse. In augustus wordt Herlings voor de tweede keer wereldkampioen in de MX2-klasse. Hij wint alle grand prix-wedstrijden waar hij aan deelneemt en verbetert en passant het record van 14 opeenvolgende zeges dat sinds 2006 op naam van zijn teammanager Stefan Everts stond. Volgens kenners is de 19-jarige Elsendorper nu al de beste motocrosser ter wereld.

Foto: 2014: alles winnen en de fans vermaken.

"Deze wereldtitel was anders dan mijn eerste. Minder emotioneel", bevestigt Herlings, die voor de feestdagen even terug is in Brabant. "Maar dat maakt mij niets uit. Het afgelopen jaar was natuurlijk een droomseizoen: tweede wereldtitel, alle races gewonnen waar ik aan meedeed, records gebroken van grote mannen als Dave Strijbos, John van den Berk en Stefan Everts. Ik wil gewoon altijd winnen."

Bikkelhard is Herlings. Dat moet ook wel als motocrosser. Na het behalen van de wereldtitel laat hij de races in België en Groot-Brittannië noodgedwongen aan zich voorbij gaan door een breuk in het schouderblad.

Voor het herstel staat zes weken. Amper drie weken na de val staat hij weer bij het starthek voor de laatste race van het seizoen op de thuisbaan in Lierop. De ploegartsen raden Herlings af om te starten. Teammanager Stefan Everts is tegen, maar Herlings is eigenwijs. En wint met overmacht.

2014: alles winnen en de fans vermaken

Ook volgend jaar komt Herlings nog uit in de lichte MX2-klasse, de opvolger van de oude 125cc-klasse. In die klasse vochten Dave Strijbos en John van den Berk in de jaren 80 memorabele duels uit om de wereldtitel. Competitie die Herlings moet missen.

Daarom zijn er genoeg mensen die hem graag in de koningsklasse MX1 zien uitkomen. Zijn teammanager Stefan Everts bijvoorbeeld. "Everts wilde mij dit jaar al doorschuiven", weet Herlings, "maar de teambazen waren er tegen."

In de koningsklasse zou Herlings de strijd moeten aangaan met vijfvoudig wereldkampioen Antonio Cairoli, die net als Herlings bij het KTM-fabrieksteam rijdt. "Tony Cairoli is misschien wel de snelste crosser in de wereld. Hij is dé man", zegt Herlings resoluut. "Natuurlijk wil ik het graag tegen hem opnemen. Kijken wie de sterkste is. Maar dat kan volgend jaar ook nog. In 2014 wil ik gewoon alles winnen in de MX2."

Weinig racefans twijfelen aan een derde titel op rij voor Herlings. Verveling ligt op de loer. "Dat denk ik niet", aldus Herlings voor de camera van Omroep Brabant. "Als je naar een concert gaat, ga je daar ook niet naartoe om iemand te zien winnen of verliezen. Je gaat voor het optreden." Zijn favoriete artiest? Een filmpje op Facebook biedt uitsluitsel: "Justin Bieber", zegt Herlings zonder blikken of blozen. "Omdat die iedere vrouw kan krijgen die hij maar wil. Respect."

Bron: NOS-Sport